Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе более 20 органических молекул в породах возрастом около 3,5 млрд лет. Эти соединения сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены с помощью нового химического эксперимента, проведенного напрямую на поверхности планеты. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Речь идет не об отдельных веществах, а о целой сложной органической системе. Ученые установили, что молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном материале внутри горных пород и смогли сохраниться, несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов. Среди обнаруженных соединений — ароматические молекулы, а также вещества, содержащие серу, кислород и, предположительно, азот.
Впервые на Марсе был проведен эксперимент с использованием реагента TMAH, который позволил «освободить» такие молекулы непосредственно на планете, а не в земных лабораториях. Это дало возможность зафиксировать соединения, которые не удавалось выявить при прежних методах анализа, основанных только на нагреве образцов. В частности, получены надежные данные о присутствии нафталина и бензотиофена — более сложных органических молекул, ранее не обнаруженных с такой степенью уверенности.
Авторы работы подчеркивают, что найденная органика, по всей видимости, происходит из древнего макромолекулярного материала, однако ее источник пока не установлен. Эти соединения могли сформироваться абиотически в результате химических процессов на самом Марсе или быть занесены метеоритным веществом. Прямых свидетельств существования жизни полученные данные не содержат.
В то же время выявление разнообразных органических соединений говорит о том, что на раннем Марсе существовали условия, позволяющие сохранять сложную химию в течение миллиардов лет. По мнению исследователей, это расширяет представления о потенциальной обитаемости планеты в прошлом и повышает шансы в дальнейшем обнаружить более сложные органические структуры, если они действительно присутствуют в марсианских породах.
